Detergentes y sostenibilidad: la biodegradabilidad explicada
I detergentes biodegradables Pueden ser menos sostenibles de lo que creemos. En primer lugar, porque los procesos de biodegradación no siempre son intrínsecamente inofensivos. Y en segundo lugar, porque la legislación actual se centra en gran medida en la biodegradabilidad de los surfactantes, dejando cierto margen de maniobra para ingredientes secundarios como conservantes y aditivos.
Si lo que buscas es la biodegradabilidad total Para los productos para el hogar, confiar en fórmulas completamente naturales no será suficiente: la única manera de garantizar un impacto ambiental reducido de un detergente, en términos de biodegradabilidad y más, son las certificaciones voluntarias como la etiqueta ecológica de la UE y Ecocert.
¿Qué significa biodegradabilidad?
Según la definición de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), la biodegradabilidad es "elel grado en que una sustancia puede ser descompuesta por bacterias y hongos, dejando residuos de degradación no tóxicosUna sustancia es biodegradable, por tanto, cuando puede ser descompuesta por microorganismos que aprovechan el carbono contenido en los compuestos orgánicos para su actividad metabólica.
este proceso biológico, que se lleva a cabo fundamentalmente a través de procesos enzimáticos, convierte las sustancias originales en compuestos químicos cada vez más simples, hasta que están completamente mineralización, es decir, hasta que se conviertan en compuestos inorgánicos estables y por tanto no nocivos para el medio ambiente, como el agua y las sales minerales.
La mayoría de las sustancias orgánicas de origen natural son biodegradables. Sin embargo, algunos compuestos sintéticos pueden... resistir la biodegradación:Los ejemplos más clásicos son los plásticos y los antiguos detergentes basados en surfactantes derivados del petróleo, que no pueden ser "reconocidos" por las enzimas.
Desde la década de 1960 hasta hoy, afortunadamente, El mundo de los detergentes ha cambiado muchoDesde su entrada en vigor en 2005, Reglamento (CE) n.º 648/2004 sobre detergentes, ya no es posible comercializar en el mercado europeo tensioactivos que no cumplan un estándar mínimo de biodegradabilidad: los tensioactivos vendidos en Europa deben alcanzar un nivel de biodegradabilidad completa de al menos el 60% (o 70%, dependiendo del método de evaluación) en 28 días, un requisito que hoy en día también se puede obtener de viejos conocidos como el Lauril Éter Sulfato de Sodio.
¿Cuándo un producto es biodegradable?
Un producto se considera biodegradable cuando sus componentes orgánicos, liberados al medio ambiente durante o después de su uso, pueden ser completamente descompuesto por hongos y bacterias y así transformarse en sustancias no tóxicas. Al final del ciclo de descomposición microbiana, no deben quedar residuos tóxicos ni polímeros persistentes, es decir, resistentes a la degradación.
La biodegradabilidad de un producto se cuantifica mediante análisis de laboratorio que cumplen con las normas y regulaciones internacionales, como la europea mencionada anteriormente. Los dos parámetros clave para determinar la biodegradabilidad de un compuesto son esencialmente dos:
- Grado de degradaciónSe calcula midiendo el oxígeno consumido por la actividad metabólica o el CO₂ producido (este método se basa en que la mineralización de un compuesto orgánico en condiciones aeróbicas libera CO₂ y agua). En cualquier caso, el nivel de degradación se determina midiendo el porcentaje de carbono orgánico que se transforma en sustancia inorgánica.
- Tiempo de degradaciónEste es el tiempo que tarda el compuesto en alcanzar un determinado nivel de degradación. En la legislación europea, como hemos visto, los tensioactivos deben alcanzar un nivel de mineralización del 60 % en un plazo de 28 días tras su liberación.
Por lo tanto, para establecer qué tan biodegradable es un producto, es necesario saber qué cantidad del carbono que contiene puede ser descompuesto por microorganismos y cuánto tiempo toma este proceso de degradación.
Sostenibilidad y ecocompatibilidad de los productos biodegradables
Como señala la propia EAE, biodegradable no significa necesariamente inocuo. El reglamento europeo, uno de los más estrictos del mundo en cuanto a requisitos ambientales de biodegradabilidad, impone... biodegradabilidad completa de los tensioactivos, por lo tanto, garantiza que el proceso no deje metabolitos intermedios potencialmente peligrosos.
Sin embargo, durante la degradación se pueden formar algunos compuestos nocivos como estabilizadores o aditivos Pueden tardar mucho más tiempo en descomponerse y, por lo tanto, persistir en el medio ambiente durante mucho más tiempo que los 28 días exigidos por la ley, dañando el medio ambiente.
La legislación europea, en todo caso, se centra en tensioactivos, por lo tanto no elimina completamente el riesgo de una degradación incompleta de los componentes más resistentes, como colorantes, conservantes y biocidas. Y cuando la biodegradación no es completa, deja residuos que pueden ser incluso más dañinos que el compuesto original, como es el caso de los biocidas.
También se debe considerar que la actividad enzimática que degrada los compuestos orgánicos puede verse influenciada por diversos factores, que van desde la composición química hasta condiciones ambientales (temperatura, pH, disponibilidad de oxígeno, nitrógeno y fósforo, etc.). Por lo tanto, biodegradable no siempre significa ecológico.
Biodegradabilidad en productos domésticos: más allá de los surfactantes
El reglamento de la UE sobre detergentes, como hemos visto, se centra en tensioactivosEs decir, en los compuestos orgánicos que confieren a los productos su poder limpiador. Al liberarse en un ambiente aeróbico, los surfactantes (o mejor dicho, las largas cadenas de átomos de carbono que repelen el agua y se adhieren a las partículas de grasa y suciedad) se convierten en... fuente de carbono que los microorganismos utilizarán para sus procesos metabólicos. De esta manera, los compuestos se descomponen hasta su mineralización.
Sin embargo, si el agua de destino contiene muchos surfactantes y pocos nutrientes esenciales como nitrógeno y fósforo, entonces el proceso de biodegradación puede ralentizarse o detenerse: estos nutrientes, de hecho, son esenciales para la síntesis de proteínas (incluidas las enzimas que atacan los compuestos orgánicos) por parte de los microorganismos.
Para estar seguros de que un detergente no libera sustancias inestables o nocivas al medio ambiente, no basta con asegurarse de que esté formulado exclusivamente con ingredientes de origen naturalMuchos compuestos naturales, como los taninos y algunas ceras, son en realidad muy difíciles de biodegradar, y algunos compuestos, como los aceites esenciales concentrados, pueden ser tan tóxicos para los organismos acuáticos como los sintéticos.
Detergentes biodegradables: cómo hacer una elección verdaderamente sostenible
En vista de todo esto y de la complejidad de las formulaciones, resulta evidente que determinar la biodegradabilidad de un detergente es técnicamente muy difícil. Sin embargo, es posible identificar productos con el menor impacto posible y que se acerquen lo más posible a la biodegradabilidad. mineralización completa (no sólo de surfactantes).
Los productos comercializados en la Unión Europea cumplen con normas de biodegradabilidad bastante estrictas, pero esto no significa que sean 100 % biodegradables. Para identificar un producto completamente biodegradable, como hemos visto, ni siquiera basta con confiar en... tensioactivos de origen vegetal:por lo tanto, es necesario ponerse en contacto con el certificaciones.
La etiqueta Etiqueta ecológica de la UE, por ejemplo, establece criterios rigurosos para la toxicidad acuática y restringe varias sustancias que se sabe que son poco biodegradables, como fosfatos, abrillantadores ópticos y diversas fragancias. Certificación Ecocert Para los detergentes naturales, sin embargo, además de garantizar el origen natural de los ingredientes, también prevé pruebas de biodegradabilidad de compuestos secundarios.
En ausencia de estas certificaciones, será necesario recurrir a la leyendo la etiqueta, y al menos verificar la ausencia de sustancias típicamente difícilmente biodegradables por completo, en primer lugar los fosfatos (cuyo uso está limitado por ley) y los biocidas como el cloruro de benzalconio y los compuestos a base de cloro o lejía.
