Industria química y medio ambiente: retos futuros

Materiales sintéticos, fármacos, combustibles, detergentes: la industria química ha sido la fuerza motriz invisible de la modernidad durante más de un siglo, pero aún hoy goza de una pésima reputación, debido fundamentalmente a los numerosos desastres ambientales causados ​​en todo el mundo por la mala gestión de sustancias tóxicas o peligrosas, como el desastre de Seveso en 1976 y el de Bhopal en 1984.

Sin embargo, la industria química está experimentando una transformación trascendental : impulsada por regulaciones ambiciosas y un consumo cada vez más consciente, está evolucionando rápidamente. El desafío se plantea en múltiples frentes: en los próximos años, la industria química deberá descarbonizar los procesos de alto consumo energético, adoptar materias primas renovables y transformar los residuos en recursos. Todo ello sin perder competitividad.

Industria química y medio ambiente: una historia aún por escribir.

El lenguaje de la química , escriben Vincenzo Balzani y Margherita Venturi en «¡Química! Leer y escribir el libro de la naturaleza» (2012), está tan avanzado que roza la poesía, pero aún puede utilizarse para escribir literatura terrible. Como la del desastre de Seveso, la de los PFAS, la de los CFC y los insecticidas tóxicos que dejamos de usar en la década de 1970 y que todavía contaminan el medio ambiente.

En los últimos 50 años, hemos producido y liberado al medio ambiente más de 80 sustancias químicas artificiales, y no todas eran "buenas prácticas". Por lo tanto, a lo largo de los años, hemos introducido leyes y reglamentos como la Directiva Seveso de 1982, que impuso medidas más estrictas a las fábricas que producen sustancias químicas peligrosas, y el reglamento REACH, de 2007, que exige a los fabricantes que analicen la peligrosidad de sus sustancias antes de comercializarlas.

Luego llegó el Reglamento (UE) 2021/1119 (o Ley Europea del Clima), que establece el objetivo de la neutralidad climática para 2050 , exigiendo una drástica reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero con respecto a los niveles de 1990. Según los planes de la UE, deberíamos reducirlas un 55 % para 2030 y un 90 % para 2040. Para la industria química, esto significa abandonar los combustibles fósiles y pasarse al uso de hidrógeno verde y energías renovables. Pero también implica inventar nuevos materiales y desarrollar procesos químicos para capturar el CO₂ y convertirlo en compuestos químicos útiles.

La relación entre la industria química y el medio ambiente no puede reducirse a los desastres del pasado. Hoy, en palabras de Paul Anastas, el padre de la química verde , la química es " más eficaz, más eficiente y más elegante "; en resumen, más avanzada.

Química sostenible: avances en el sector

Entre 1990 y 2019, la industria química italiana redujo las emisiones de CO2 en casi un 60%, anticipándose al plazo de 2020, y redujo a la mitad sus necesidades energéticas. Además, como señala Federchimica, entre 2005 y 2023, el sector redujo el consumo de agua en un 57%, manteniendo la producción sin cambios. Entre 1989 y 2023, las emisiones de nitrógeno al agua disminuyeron un 78%. Las emisiones de óxido de nitrógeno y dióxido de azufre, que contaminan la atmósfera, disminuyeron un 95% y un 99%, respectivamente.

A pesar de ser responsable de aproximadamente el 14 % de las emisiones totales de la industria manufacturera, la industria química representa el 22 % de todas las inversiones en seguridad, salud y medio ambiente. Según datos del ISTAT correspondientes al periodo 2016-2018, la industria química es la más eficaz en la gestión de residuos (incluidos los contaminantes) y en la reducción de las emisiones atmosféricas.

En resumen, la industria química es una industria consciente que, a lo largo de los años, se ha visto obligada a mejorar bajo la presión combinada de las necesidades de producción, las regulaciones, la reputación y las demandas de los consumidores. Ejemplos de ello son las numerosas afiliaciones voluntarias a programas como Responsible Care , que promueve el desarrollo sostenible en la industria química y que actualmente cuentan con más de 10 000 empresas en 60 países de todo el mundo (170 en Italia), o el uso cada vez más frecuente de certificaciones que avalan la seguridad o la sostenibilidad de los productos, como Ecolabel o Ecocert.

Por otro lado, siempre hay que tener en cuenta el papel facilitador de la química: los aislantes avanzados, las baterías y los nuevos materiales contribuyen a la innovación (y a la reducción de emisiones) en los sectores más estratégicos, desde la energía hasta la construcción.

El futuro de la química verde: retos y perspectivas

En este contexto, la química verde es la estrategia fundamental, la que define el marco conceptual y práctico dentro del cual desarrollar una "nueva química" capaz de garantizar seguridad, sostenibilidad y competitividad: en un futuro no muy lejano, toda la química será "verde".

La investigación podría centrarse en métodos de síntesis nuevos, más limpios y eficientes , por ejemplo, aquellos que eliminen por completo los disolventes y las sustancias peligrosas, o en la búsqueda de nuevas materias primas para sustituir los combustibles fósiles, una necesidad que ya ha dado lugar a numerosas soluciones para capturar el CO2 de la atmósfera y transformarlo en polímeros o combustibles, cerrando así el ciclo del carbono.

El futuro de la química verde también está ligado a la adopción de la Inteligencia Artificial , una evolución que permitirá el diseño de moléculas más seguras incluso antes de su síntesis, pero que exigirá al sector un esfuerzo significativo en materia de formación, investigación y desarrollo.

En los próximos años, la industria química se enfrentará a desafíos cruciales. Descarbonizar completamente el sector y transformarlo en una economía circular requiere superar por completo su dependencia de los combustibles fósiles; una revolución que debe producirse mediante procesos a precios razonables, idealmente capaces de competir con los tradicionales. Por ello, la investigación en reciclaje químico avanzado es tan dinámica: saber cómo sintetizar compuestos útiles a partir de residuos es esencial para lograr un modelo circular.

En resumen, se trata de encontrar fuentes de energía y materias primas alternativas, desarrollar nuevos procesos de producción y productos, todo ello sin perder posición en el mercado. Una transformación de época que ya ha comenzado.